脑血管病一般分为两大类，一类是缺血性脑血管病，是因脑动脉本身的病变如脑动脉硬化，致使局部脑动脉管腔变窄或完全阻塞，或形成血栓，造成该部脑血流供应中断，病理上出现脑组织的软化坏死。平时所说的脑血栓形成，脑栓塞，都属于缺血性脑血管病，这类脑血管病占脑血管病总数的60%左右。另一类是出血性脑血管病，是由于长期血压升高，脑部硬化的小动脉形成了粟粒大小的瘤样扩张(称为微动脉瘤)，当血压因某种原因突然升高时，可以引起微动脉瘤破裂，于是发生脑出血。脑出血又称脑溢血，蛛网膜下腔出血都属于这一类。近年来，由于对高血压的有效防治，出血性脑血管病已有减少，约占脑血管病总数的40%左右，不过一旦发生脑出血，往往病情比较严重，病死率也较高。

    有人把各种原因造成的半身不遂，肢体偏瘫都叫作中风，这只能说是一种俗称或统称，因为除上述两类脑血管病外，少数偏瘫可因全身性疾病如代谢病，血液病及脑瘤(包括由远处器官转移到脑部的癌栓)等引起。